Journée mondiale des manchots

À propos de l’événement

Le 25 avril, on célèbre la World Penguin Day. Ce n’est pas seulement une fête adorable remplie de photos d’oiseaux dodus (même si cela en fait aussi partie), mais une date qui repose sur un fondement scientifique : c’est en effet à cette période que les manchots Adélie commencent leur migration annuelle vers le nord depuis l’Antarctique. Des chercheurs de la station McMurdo ont remarqué cette régularité et ont commencé à marquer cette date — c’est ainsi qu’est née en 1972 une célébration devenue ensuite mondiale.

18 espèces, 18 tempéraments

Il existe 18 espèces de manchots sur la planète, toutes présentes dans l’hémisphère Sud. Le manchot empereur est le plus grand (jusqu’à 130 cm — un véritable aristocrate en habit). Le manchot bleu est le plus petit (environ 40 cm — assez petit pour tenir dans un sac à dos, mais mieux vaut ne pas essayer). Le manchot des Galápagos est le seul à avoir franchi l’équateur vers le nord. Et le papou est le nageur le plus rapide, pouvant atteindre 36 km/h sous l’eau. Ils ne volent pas dans les airs, mais ils « volent » dans l’eau — leurs ailes ont évolué en nageoires, et leurs os sont devenus denses au lieu d’être creux comme ceux des oiseaux capables de voler.

Quoi de neuf en 2026 ?

Les nouvelles sont préoccupantes. En mars 2026, des scientifiques du British Antarctic Survey ont découvert par hasard sur des images satellites de nouveaux sites de mue pour les manchots empereurs — et ont en même temps constaté que la glace de mer située sous certains de ces sites avait fondu en pleine mue. C’est extrêmement dangereux : les manchots perdent toutes leurs plumes d’un seul coup (les scientifiques parlent de « mue catastrophique »), perdent jusqu’à la moitié de leur masse corporelle et ne peuvent pas chasser pendant 4 à 5 semaines. Sans plumage imperméable dans une eau glaciale, c’est presque une condamnation à mort. Jusqu’en 2022, plus de 100 groupes de manchots étaient visibles sur les images ; en 2025, il n’en restait plus que 25. Les colonies touchées représentent environ 40 % de la population mondiale de manchots empereurs.

Parallèlement, les chercheurs ont observé que trois espèces antarctiques — les papous, les Adélie et les jugulaires — avancent de plus en plus leur saison de reproduction : chez les papous, le décalage atteint 13 jours par décennie. Il s’agit d’une réponse au changement climatique, dont les conséquences restent encore imprévisibles.

Cinq faits étonnants

• Des géants anciens. Il y a 36 millions d’années, un manchot appelé Inkayacu vivait au Pérou et mesurait un mètre cinquante. Et il n’était pas noir et blanc, mais gris roussâtre : les paléontologues ont reconstitué sa couleur à partir des mélanosomes conservés dans ses plumes fossilisées.
• Éternuer comme filtre. Les manchots avalent beaucoup d’eau de mer avec les poissons. Une glande spéciale située au-dessus des yeux filtre le sel du sang, et l’excès est expulsé par... des éternuements.
• Un caillou = une demande en mariage. Certaines espèces de manchots offrent à leur partenaire un galet parfaitement lisse en signe d’attachement. Si le galet est accepté, le couple est formé.
• Des notes secrètes. Le premier « penguinologue », George Murray Levick, a passé presque un an au sein d’une colonie d’Adélie en 1911. Il a rédigé une partie de ses observations en grec pour les cacher au public, tant le comportement des oiseaux lui paraissait inhabituel. Ces notes n’ont été rendues publiques que 100 ans plus tard.
• 75 % de la vie dans l’eau. Les manchots passent les trois quarts de leur vie dans l’océan. La terre ferme n’est pour eux qu’une pause pour se nourrir et élever les petits.

Quel cadeau offrir à un passionné de manchots ?

• Une adoption symbolique de manchot via WWF ou Penguins International — avec certificat et nouvelles régulières du « protégé ».
• Une peluche manchot — oui, c’est classique, mais un bon manchot tout doux n’a jamais dérangé personne à la maison.
• Le documentaire « March of the Penguins » — un classique qui ne vieillit pas. Le deuxième film est très bien aussi.
• Des chaussettes ou un mug avec des manchots — une micro-dose de joie au quotidien.
• Un don à un fonds de protection de l’Antarctique — un cadeau qui change réellement le monde. Antarctic and Southern Ocean Coalition ou Penguins International.
• Un kit pour dessiner des manchots — des coloriages de Penguins International avec les 18 espèces. Il existe des versions pour enfants et pour adultes.